Comprender las uñas

Nuestras uñas están compuestas por un 90% de queratina dura y se renuevan constantemente desde su matriz, situada debajo de la piel. Su crecimiento es naturalmente lento, pero varía de acuerdo con la edad, el estado de la matriz y nuestra salud general.

La estructura de las uñas

Al igual que nuestro cabello y vello corporal, las uñas son apéndices de la piel, un término que describe todas las estructuras asociadas a la piel compuestas principalmente de queratina. Estas constan de diferentes partes:

• • La placa de las uñas es una tira semitransparente de forma convexa. Compuesta por varias capas de queratina dura, esta protege la punta del dedo. Generalmente es de color rosa pálido, pero puede volverse blanquecina, amarillenta o azulada según la temperatura exterior o como resultado de algún problema médico.

• La lúnula es la marca blanquecina en forma de media luna que es visible en la base de la uña, especialmente en los pulgares.

• • La cutícula es un pequeño trozo de piel que cubre más o menos la base de la uña y la protege. A veces puede cubrir la lúnula.

• El lecho de la uña es la capa de piel en la que se asienta la placa de la uña y al que está unido.

• El margen libre es la extremidad de la uña que se extiende más allá del dedo y no está unido al lecho de la uña.

• La raíz se encuentra debajo de la piel en la base de la uña.

La matriz, situada debajo de la raíz, es la parte viva de la uña: aquí es donde se producen nuevas células (queratinocitos). Cuando la matriz se daña, la uña crece irregularmente (decoloración, crestas, deformación), ya sea temporal o permanentemente, según la extensión del daño.

Crecimiento de las uñas

El crecimiento de las uñas se produce en el nivel de la matriz: la uña se renueva gradualmente de su base a su margen libre. Se producen constantemente nuevos queratinocitos en la capa basal de la epidermis de la matriz que migran gradualmente hacia la superficie, volviéndose más planos y más duros a medida que lo hacen. Poco a poco, estos empujan las células más antiguas hacia el margen libre de la uña. A diferencia de la piel, la uña no se desprende espontáneamente de sus propias células muertas: éstas desaparecen sólo cuando recortamos o limamos nuestras uñas.

Por lo tanto, el crecimiento de las uñas es continuo, como el del vello corporal y el cabello, pero es lento: nuestras uñas crecen aproximadamente 3 mm al mes. Son necesarios de tres a seis meses para renovar completamente una uña de la mano, y se requieren de 12 a 18 meses para una uña de los dedos del pie.

Esta es la tasa promedio para un adulto sano. En los niños sucede un poco más rápido, pero sus uñas son más suaves y frágiles. En los ancianos, por otro lado, el crecimiento disminuye y las uñas se vuelven opacas, secas y quebradizas.